第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前夕，一群歐洲的貴族和藝術(shù)家為了護(hù)送剛逝世知名歌劇女伶的骨灰回到她出生的小島，展開了一次航行。不料在途中遇到大戰(zhàn)爆發(fā)，船上涌進(jìn)一批難民，在封閉的空間中形成了鮮明的階級(jí)對(duì)比。費(fèi)里尼化身為弗萊迪．瓊斯飾演的熱心記者，為觀眾介紹船上形形色色的人生百態(tài)，其中猶有些銳利的人性觀察，暴露了藝術(shù)家偽善的面孔。